"Niets duurt voor altijd": titelverdediging als volgende Spaanse test

Kent het gevoel van verliezen alleen van verhalen: De Spaanse bondscoach Luis de la Fuente (midden). IMAGO/Buzzi

Succes is snel routine geworden voor Luis de la Fuente. De 63-jarige coacht sinds januari 2023 het Spaanse nationale team en de afgelopen 27 maanden zijn de Spanjaarden ongeslagen gebleven in competitiewedstrijden. Hun laatste en enige nederlaag is nog maar een vage herinnering: in maart 2023 verloor Spanje met 2-0 van Schotland in een EK-kwalificatiewedstrijd.

Deze reeks wordt zondag om 21.00 uur (LIVE! op kicker) opnieuw op de proef gesteld in de Nations League-finale tegen buurland Portugal: "Ik ben voorbereid op een nederlaag. Als je veel wint, ben je dichter bij verlies", zei De la Fuente kalm op de persconferentie voor de derde finale van zijn periode als bondscoach van Spanje. "Niets is voor altijd."

Ook al hoeft de favorietenrol voorafgaand aan het Iberische duel niet veel besproken te worden – zelfs niet met het oog op het WK van volgend jaar: "Het heeft te maken met de resultaten. De trend is heel goed. Maar dat kan veranderen", weet De la Fuente, maar toch: "Onze koers is duidelijk."

De Nations League is immers "een zeer zware competitie. Kijk naar de teams die hier zijn." Pas met de tijd "zal deze competitie meer gewaardeerd worden" – maar daar zorgden de coach uit de regio La Rioja en zijn spelers afgelopen donderdag voor.

In de halve finale versloeg Spanje Frankrijk nipt met 5-4, na op een gegeven moment met 4-0 en 5-1 voor te hebben gestaan. Zelfs enkele dagen later kan de 63-jarige nog steeds niet stoppen met lyrisch te zijn over de wedstrijd: "Een eerbetoon aan het voetbal en de fans", zei hij. Deze "historische" wedstrijd overschaduwt ook enigszins het feit dat "ze in theorie minder doelpunten wilden incasseren."

Voor de vierde wedstrijd op rij kregen de Spanjaarden minstens twee doelpunten tegen. Hun succes tegen Frankrijk was te danken aan een aanval die momenteel ongeëvenaard is. Of het nu Lamine Yamal, Pedri of de rest betreft, er is geen gebrek aan superlatieven, niet alleen in de pers, maar ook van de coach.

Vooral de 17-jarige boeit de hele voetbalwereld – zowel op als naast het veld. "Zijn volwassenheid voor zijn leeftijd is ongewoon", prijst De la Fuente zijn jongeling, en benadrukt hoe hij omgaat met de aandacht om hem heen: "Hij gaat er normaal mee om. Dat maakt hem zo bijzonder."

De confrontatie met sterspeler Cristiano Ronaldo zal ook speciaal zijn voor de 63-jarige: "Het is een eer om Portugal te ontmoeten en een voetballer die een tijdperk en een nalatenschap heeft gevormd." Dit heeft uiteraard geen invloed op de wedstrijd van zondag. Beide teams delen één doel: met een tweede overwinning in de competitie zouden Spanje en Portugal de succesvolste teams kunnen worden in de Nations League, die pas in 2019 voor het eerst werd gehouden.